Рождеству предшествует сорокадневный пост и в последний вечер перед Рождеством верующие готовят сочиво (кутья) – праздничное блюдо, которым нужно будет разговляться после поста. Сочиво готовится из пшеничных зерен, размоченных и смешанных с медом и фруктами. По традиции от пищи 6 января нужно воздерживаться от еды до первой звезды – символа Вифлеемской звезды, предвозвестившей рождение Иисуса Христа. Согласно церковному уставу, вкушать пищу нужно после посещения праздничной службы, которая заканчивается уже утром 7 января.
В храмах и домах устанавливаются вертепы – символизированные пещеры – в воспоминание о рождении Богомладенца в хлеву для скота. В вертепах располагаются фигурки или изображение Девы Марии, Праведного Иосифа, младенца Иисуса, зверей, волхвов и пастухов.
В сочельник начинаются святки — две недели зимних праздников, продолжающихся вплоть до крещения, которое празднуется Русской православной церковью 19 января. С вечера сочельника начинают колядовать: ходить по домам, распевая рождественские песенки-колядки. Хозяева дарят колядующим деньги или лакомства.
Празднование христианами Рождества отмечается с IV века нашей эры.
По преданию звезда зажглась над Вавилоном в день Благовещения Божией Матери. За ней последовали волхвы, то есть обладатели тайных знаний (астрономия и математика считались в древнем мире науками священными), знакомые с пророчеством Даниила, жившего задолго до этого в Вавилоне. Караван с Востока появился в Иерусалиме через два года.
Ко времени земной жизни Христа Спасителя Иудея входила в состав огромной Римской Империи и управлялась наместником Сирии и подчиненным ему прокуратором. Император Август для упорядочения налогообложения решил провести перепись во всем государстве. Римские власти считались с местными обычаями, и перепись проводилась в Иудее соответственно законам народа. Мария и Иосиф принадлежали к роду Давида, и поэтому должны были записаться в том городе, откуда происходил их предок — в Вифлееме. Беременная Мария со своим мужем Иосифом пришли в Вифлеем, однако не могли найти места для ночлега. Пришлось им заночевать в каменной пещере – хлеву для скота. Здесь же Дева Мария родила младенца Иисуса, оставшись непорочной. В эту пещеру, благодаря знамению, пришли волхвы и пастухи.
Волхвы принесли в дар младенцу золото как символ царской власти, ладан — как знак Его божественного достоинства, и смирну – вещество, с помощью которого тела покойников готовили к погребению — как знак будущей искупительной смерти Иисуса.
